Kist, yakındaki dokuya kıyasla ayrı zara ve bölünmeye sahiptir. Bu nedenle, bir kese (su moleküllerinin bir araya gelme şeklinden farklı olarak, bir kabarcık oluşturur) oluşturmak için bir araya toplanmış bir hücre kümesidir. Bununla birlikte, bir kistin ayırt edici yönü, böyle bir kesenin "kabuğunu" oluşturan hücrelerin, verilen konum için tüm çevre hücrelerle karşılaştırıldığında belirgin şekilde anormal olmasıdır (hem görünüm hem de davranışta). Hava, sıvı veya yarı katı madde içerebilir. Bir irin topluluğuna kist değil, apse adı verilir. Oluştuktan sonra, bazen bir kist kendiliğinden çözülebilir. Bir kist çözülemediğinde, cerrahi olarak çıkarılması gerekebilir; ancak bu, türüne ve konumuna bağlıdır. Kansere bağlı kistler, kontrolsüz bir hücresel bölünmeye yol açan mutasyonların gelişmesinin ardından, vücut için bir savunma mekanizması olarak oluşur. Bu mutasyon bir kez meydana geldiğinde, etkilenen hücreler aralıksız olarak bölünür (ve kanserli olarak bilinir) ve tümör oluşturur. Vücut, bölünmelerini sürdürmelerini engellemek ve kist olarak bilinen tümörü tutmaya çalışmak için bu hücreleri içine alır. Bununla birlikte, kanserli hücreler hala daha fazla mutasyona uğrayabilir ve kendi kan damarlarını oluşturma kabiliyetini kazanabilirler, bunlar içerisinden beslenmeden önce beslenirler. Bu gerçekleştiğinde, kapsül işe yaramaz hale gelir ve tümör iyi huylu kansere ilerleyebilir. Bazı kistler neoplastiktir ve bu nedenle kistik tümörler denir; birçok tip neoplastik değildir. Bazıları displastik veya metaplastiktir. Psödokistler kistlere benzer (sıvıyla dolu bir kesesi vardır), ancak epitel astarları yoktur.